Fannie FlaggFannie FlaggTässä epävarmassa maailmassa lomien lähestyessä yksi päivä pysyy onneksi samana. Jokaisella meistä on omat erityiset lapsuuden joulumuistinsa. Riippumatta siitä, kuinka vanha olemme tai kuinka kaukana kotoa olemme saattaneet vaeltaa, meistä on silti pieni osa, joka kaipaa palata noihin onnellisiin päiviin. Uskon, että eteläisille ruoka voi olla paras tapa saada takaisin lapsuusjoulut. Minusta, vaikka olisin asunut Kaliforniassa niin monta vuotta, joulu ei tunnu joululta ennen kuin olen saanut ensimmäisen pekaanipähkinäni Etelä-Alabamasta ja sitten eteläisen viskikakun Birminghamista (ystäväni rouva Mrs. Norma Warren), ja purkkini vihreää paprikaa hyytelöä ja viikunansäilykkeitä. Sitten viimeisenä mutta ei vähäisimpänä, oman kotitekoisen Southern ambrosia -salaatin. Oletan, että todellinen syy, miksi eteläiset yhä rakastavat ja kaipaavat näiden kauan sitten vanhojen lapsuuden joulujen ruokia, on perheperinne: jotain luovutettua rakastamiltamme ihmisiltä, jotain sellaista, jota kaipaamme. Ruoka on meille koetinkivi, tapa muistaa kuka olemme ja mistä olemme tulleet. Haluaisin jakaa erityisen lapsuuden joulumuistini kanssasi.
Vuosi oli 1952. Tuolloin olin melko yksinäinen ja ujo 9-vuotias ainoa lapsi, joka kasvatettiin kerrostalossa suuressa rauta- ja hiili- ja teräskaupungissa Birminghamissa. Isäni oli elokuvakoneoperaattori yhdessä keskustan suurista elokuvataloista. Tämä tarkoitti, että koko lapsuuteni ajan hän työskenteli aina jouluna. Ja kun äitini ei ollut kokki, lomaillallinen tarkoitti minulle, että me kaksi menimme keskustaan ravintolaan ja vietimme sen huoneen huoneen muukalaisten kanssa. Kerron tämän, jotta ymmärrät, miksi tuo vuoden 1952 joulu erottuu muistostani kaikkien aikojen parhaimpana.
Tuona vuonna isäni oli päättänyt muuttaa perheemme Birminghamista Alabaman Gulf Shoreen ja avata mallaskaupan. Kun lähdemme Birminghamista keväällä ja emme tienneet, kun palaamme, äitini ajatteli, että olisi mukavaa ajaa ulos läheiseen pieneen rautatiekaupunkiin Irondaleen, Alabamaan, viettämään joulupäivää hänen kanssaan. äidin sisar, isotätini Bess Fortenberry, joku, jota en koskaan tavannut, mutta olin kuullut paljon.
Sarah Elizabeth Fortenberry (tai Bess, kuten häntä kutsuttiin koko elämänsä) oli nuorin kahdeksasta Fortenberry-lapsesta, ja heidän mukaansa Bess syntyi juuri hauskana. Hän oli pieni paholainen, pikku poika, joka harrasteli urheilua poikien kanssa ja vitsaili vanhempia sisariaan. Bess laittoi kerran valkoista jauhoa isoäitini kasvojauhelaatikkoon, ja on sanomattakin selvää, että isoäitini ei ollut kovin onnellinen siitä. Myös isoäitini surullisena, kun Bess kasvoi, hänen tiedettiin 'ottavan vähän juomaa' silloin tällöin. Hän nautti myös pokeripeleistä, metsästyksestä ja kalastuksesta.
Vuosia myöhemmin, kun kaikki kolme vanhinta Fortenberry-tyttöä menivät naimisiin ja muuttivat Irondalesta, Bess & apos; ikääntyvä isä pelkäsi, että koska hän oli niin vapaaehtoinen ja itsenäinen, hän ei ehkä koskaan menisi naimisiin. Ja niin vuonna 1932, varmistaakseen, että hän pystyy aina huolehtimaan itsestään, hän osti Bessille pienen yrityksen ajaa radan yli suuresta kaksikerroksisesta Fortenberry-perhekodista. Se alkoi hot dog -telineenä, ja myöhemmin siitä pienestä yrityksestä tuli 'Whistle Stop Cafe'. '
Irondale oli enimmäkseen rautatiekaupunki, ja siellä sijaitsevat rautatieyhteydet palvelivat raudan, kivihiilen ja teräksen kuljetusta koko maassa. Niin kutsuttu keskusta oli vain puoli korttelia pitkä, ja kahvila oli pääasiallinen liiketoiminta. Noina päivinä kahvilan ohi kulki noin 50 junaa päivittäin, ja jokaisella insinöörillä oli erilainen pilli tervehtimään Bess Fortenberrya. Hän rakasti ruokkia ihmisiä. Kaikkien rautatieliikenteen työntekijöiden tyydyttämiseksi kahvila avattiin klo 5.30, ja suuri osa hänen aamiaisliiketoiminnastaan tuli näiltä miehiltä. Useimmat olivat vanhoja poikamiehiä, joilla ei ollut omaa perhettä, ja kahvilasta tuli heidän koti.
Kun ajoimme ulos Irondaleen tuona jouluna vuonna 1952, en tiennyt mitä odottaa. Kahvila osoittautui pieneksi vihreäksi rakennukseksi, jossa oli neljä puukoppia ja muutama pöytä - ja 11 tai 12 vanhaa 'epävarmaa' tuolia, kuten Bess kutsui, koska oli epävarmaa, pitävätkö ne sinua.
Se oli kylmä, harmaa Alabaman päivä, mutta sillä hetkellä, kun kävelimme sisään, melkein kuin taikuudella, koko ilmapiiri muuttui yhtäkkiä. Sisällä huone oli lämmin ja kodikas ja täynnä naurun ääniä ja herkullisinta tuoksuvaa ruokaa. Lomamusiikki räjähti hyllyssä olevasta pienestä ruskeasta radiosta, ja värikkäät jouluvalot välkkyivät kaikkialla. Paikka - jossa ei koskaan istunut yli 40 ihmistä - oli täynnä rautatiemiehiä, naapureita, lapsia ja jopa muutamia koiria. Kulmassa oli pieni joulukuusi, ja tiskin yli roikkui hirvieläinten pää, jonka nenässä oli punainen joulupallo. Bess-täti, pieni nainen, jolla oli kiharat harmaat hiukset ja jolla oli joulupukin hattu ja joulupallokengät, tervehti meitä lämpimästi ja johti meidät kunniapöydällemme.
En tiennyt sitä tuolloin, mutta joka joulupäivänä Bess avasi kahvilan ja tarjosi ilmaisen illallisen kaikille asiakkailleen ja kaikille aterian tarvitseville. Kaikki olivat tervetulleita. Hänen kaksi upeaa kokkiaan, Lizzie Cunningham ja Virginia Johnson, olivat tulleet sinne aamulla hyvin aikaisin ja alkaneet valmistaa ateriaa. Ja ruoka! Voi, en ollut koskaan nähnyt mitään vastaavaa elämässäni. Siellä oli pitkä laskuri, jossa oli kalkkunalevyt ja kastike, paahtopaistia, kinkkua, grillattuja kylkiluut, paistettua kanaa, kanaa ja nyyttejä, kanan paistettua pihviä ja kastiketta, kirnupiimakeksejä, maissileipää, paistettua okraa, mustasilmäisiä herneitä, voita pavut, vihreät pavut,nauris vihreät, collard-vihreät, kotitekoiset makaronit ja juusto, perunamuusia, sokeroituja hilloja vaahtokarkkeilla, squash-vuoka ja kyllä ... jopa paistettuja vihreitä tomaatteja .
Se oli melkoinen juhla, mutta lapsena ollessani kohdensin heti jälkiruoat: kulhot kermaista riisipuuroa, pekaanipähkinäpiirakkaa, voita-vanukas, kookoskerma-piirakka, sitruunajäätelöpiirakka, jauhelihapiirakka ja mistä tulisi minun kaikki- ajan suosikki joulun jälkiruoka, ambrosia - yksinkertainen ruokalaji tuoreita, leikattuja appelsiineja ja kookospähkinää sekoitettuna.
Ruoka ei vain näyttänyt ja tuoksu hyvältä; se oli paras ruoka, mitä olen koskaan saanut elämässäni. Olisin syönyt ravintoloissa, mutta tämä oli kotitekoista ruokaa, joka oli valmistettu kokonaan tyhjästä.
Sitten, kun kaikki olivat kaikki valmiita (minulla oli viisi jälkiruokaa), alkoi hauskempaa. Bessillä oli puiden alle kääritty lahjoja kaikille ystävilleen, ja myös vanhat rautatiemiehet saivat lahjoja - savukepakkauksia, Old Spice partavaahtoa, pistoketta purutupakkaa, tuopin villi kalkkuna -viskiä ja pelikorttipakkauksia. Jotain kaikille. Kun Bess-täti soitti nimelleni, otin lahjani. Sisällä oli pieni lasiveturi, joka oli täynnä pieniä karkkihelmiä. Söin tietysti karkin, ja uskokaa tai älkää, minulla on vielä lasiveturi tähän päivään asti.
Kun katson taaksepäin, tajuan, että siihen asti olin nähnyt paljon elokuvia joulusta, mutta se oli ensimmäinen kerta, kun olin koskaan ollut osa todellista ihmisten liveyhteisöä lomalle. Vuosien kuluessa sain tietää enemmän Bess-tädistä ja ymmärsin, miksi häntä rakastettiin niin paljon. Suuri masennus oli ollut erityisen vaikea Alabamassa, ja monet ihmiset olivat nälkäisiä pimeinä, pelottavina päivinä. Mutta kuten legenda kertoo, Bessin ansiosta kukaan Irondalessa oleva ihminen ei koskaan nälännyt. He sanovat myös, että 100 mailin säteellä ei ollut huumoria, joka ei olisi pysähtynyt ilmaiseen ateriaan. Ja jopa masennuksen jälkeen, jos Bess kuulisi jonkun kaupungissa olevan sairas, kuuma ateria jäisi hiljaa heidän eteiseen.
Hän rakasti kaikkia ihmisiä, lapsia ja aikuisia, mustavalkoisia, rikkaita tai köyhiä, ja häntä rakastettiin takaisin. Vuosien varrella, aina kun palasimme Birminghamiin, menin tapaamaan Bess-tätiä, eikä hän koskaan muuttunut. Hän oli aina hauska, aina täynnä pahaa.
Ja sitten eräänä päivänä vuonna 1972, kun asuin New Yorkissa, kuulin äidiltäni, että terveydellisistä syistä Bess-täti oli jäänyt eläkkeelle ja myynyt kahvilan upealle perheelle. Mutta hän ei koskaan voinut vetäytyä olemasta kuka hän oli ja pysyi kaupungin epävirallisena pormestarina. Isänsä huolenaiheeksi totta Bess-täti ei koskaan mennyt naimisiin, mutta se ei näyttänyt häiritsevän häntä paljon. Hän nautti selvästi olemasta itsenäinen nainen, harvinainen asia noina päivinä. Ja kuten hän usein ilmoitti: 'Kuuntele, he saattavat laittaa' neiti 'hautakivelleni, mutta lupaan sinulle ... En ole missään asiassa jättänyt väliin.' Uskoin häntä.
Kun Bess kuoli, äitini ilmoitti minulle, että hän oli jättänyt minulle jotain testamenttiinsa. Yllätyksekseni perintöni oli kenkälaatikko, joka oli täynnä upeimpia asioita: muutama vanha valikoima kahvilasta, joitain hänen alkuperäisistä resepteistään, kuvia hänen rautatien kavereistaan, hänen syntymätodistuksensa, lukion tutkintotodistuksensa, arvokas marmori, ja kauan sitten lapsen hiussolmuke sidottu pienellä sinisellä nauhalla. En koskaan tiedä, miksi hän jätti minulle nuo asiat, mutta vuosia myöhemmin siitä kenkälaatikostani tuli kaipuu tuoda tuo aika ja paikka jälleen elämään. Siitä kenkälaatikosta tuli romaani Paistettuja vihreitä tomaatteja Whistle Stop -kahvilassa .
Tietenkin, kuten täytyy, elämä etenee. Bess on poissa, ja pieni Irondale Cafe - elokuvan suosion ansiosta Paistettuja vihreitä tomaatteja ja sen tarjoama upea ruoka - on kasvanut puoli lohkoa pitkäksi ja paistaa yli 500 kiloa tomaattia viikossa. Bess-tädin muisto ja se erityinen joulu, jonka vietin vuonna 1952 alkuperäisessä kahvilassa, viipyy edelleen. Kuten joku kerran sanoi: 'Hauskaa, kuinka pieni sellainen lyömäsoitto toi niin monet ihmiset yhteen.'
Flaggin viimeisin kirja, Koko kaupungin puhuminen , on nyt saatavilla.