Leah Chase ja Jessica B.Harris kokkaavat keittiössäMonien vuosien ajan Harris (vasemmalla) vieraili Leahissa Dooky Chase's -ravintolan keittiössä. | Luotto: Cedric AngelesEn muista, kun kuulin ensimmäisen kerran Dooky Chase's Restaurantista, mutta muistan sen ensimmäisellä matkallani New Yorkista New Orleansiin 1970-luvulla, kirjoittajana Essence lehden, se oli pakollinen pysähdyspaikka matkareitilläni. Vaikka tiesin, että ravintola oli toiminut tärkeänä aktivistien kokoontumispaikkana kansalaisoikeusliikkeen aikana ja että Leah Chasella oli keskeinen rooli tässä taistelussa, en tavannut häntä tällä vierailulla. Itse asiassa ensimmäisen tapaamisemme tarkka aika ja paikka menetetään ajassa. Muistan vain vähän ruokaa, vain epämääräinen ulkoasu pienestä ruokapaikasta, jonka hän juoksi aviomiehensä, Edgar Lawrence Dooky Chasen, nuoremman kanssa, ja josta tulisi yksi kaupungin tunnetuimmista ravintoloista ja keskipiste New Orleansin elämässäni.
Noin 1980-luvun lopulla, Afrikan ja Atlantin maailman ruokien asiantuntijana, minut kutsuttiin kreoliruokakokoukseen Hermann-Griman historiallisessa talossa New Orleansissa. Kun minua pyydettiin ehdottamaan toista henkilöä puhumaan, Lea oli ensimmäinen valinta. Hän ilmestyi ja lumosi yleisön, ja pystyin esittelemään hänet äidilleni, joka oli myös läsnä. Heistä tuli ystäviä, jotka liittyivät tammikuun syntymäpäiviinsä, itsepäiseen Kauris-vuohenpäisiinsä ja rakkauteen ruokaan. Ihastuin kaupunkiin ja aloin matkustaa siellä usein ja nähdä Leaa useammin, varsinkin kun äitini oli hinauksessa. Vuosikymmenen kuluttua olin New Orleansin asunnonomistaja.
Dooky Chase's -ravintola New Orleansissa, LADooky Chase's -ravintola esittelee Leahin suuren kokoelman afrikkalaisamerikkalaista taidetta. | Luotto: Robbie CaponettoVastaanoton lämpö, häikäisevä joukko afrikkalaista amerikkalaista taidetta seinillä ja keittiön kotitekoiset makut tekivät Dooky Chasesta vähitellen säännöllisen paikan meille. Kun äitini kuoli vuonna 2000, Leah tunsi suruni, vei minut syrjään ja sanoi: Olen päättänyt, että otan sinut eteenpäin. Seuraavana tammikuuna merkitsin äitini syntymäpäivän pitämällä illallisen Leahin kanssa Galatoiren ravintolassa - hänen ensimmäisellä matkallaan ikoniseen paikkaan. (Suurta osaa Leahin elämästä häntä ei olisi päästetty etuoven kautta.) Se oli juhla- ja muistojuhla.
Juhlat olivat ystävyytemme tämän vaiheen päämotiivi. Isännöin useita torstain juhlia Dooky Chase'ssa, ja niihin sisältyi paikkakortteja, pöytäpalveluja ja runsaasti punaviiniä sekä perinteisiä gumbo z'herbes ja paistettua kanaa. Sain jopa lempinimen: lääkäri Smart Mouth. Leah-täti, kuten olin jo alkanut kutsua häntä, rakasti kiusata
minä ja kerroin iloisesti maailmalle, että muut ihmiset tulevat, heillä on pieni kuppi gumboa ja paistettua kanaa ja menevät kotiin. Jessica tuli ja piti täyden juhlan. Nuo suuren torstain kokoontumiset jatkuivat muutaman vuoden ajan, kunnes heidät, kuten koko New Orleansin elämä, häiritsi huono tuuli, joka tunnetaan nimellä hurrikaani Katrina.
Se hurrikaani muutti Dooky Chase's -ravintolaa ja kaupunkia. Tiukka Chase-perhe näki koteja tuhoutuneen ja ravintolan täynnä vettä. Paljon menetettiin. Mutta Leahin rakastama taidekokoelma pelastettiin, ja perhe - tämän paikan sydän ja sielu - oli turvassa. Se oli taistelun aikaa, mutta myös heidän voitonsa. Leah ja hänen aviomiehensä pysyivät lähellä ja valvoivat ravintolan uudelleenrakentamista sovittamalla hänen ja hänen FEMA-perävaununsa kadun toisella puolella olevalle tyhjälle tontille.
Dooky Chase's -ravintolan perheenjäsenet New Orleansissa, LAVasemmalta: Edgar L.Dooky Chase III, Stella Chase Reese, Edgar L.Dooky Chase IV, Tracie Haydel Griffin ja Leah Chase Kamata (istuen) varmistavat, että Dooky Chase's Restaurant pysyy yhtä vilkkaana kuin matriarkkansa jätti sen. | Luotto: Robbie CaponettoYstävyytemme jatkoi kasvuaan vierailuilla, mukaan lukien hänen lyhyt vierailunsa kanssani Martha's Vineyardilla ja rullaava viikko Barbadosilla, jossa työskentelin hotelliketjun konsulttina. Sitten meillä oli muutama epävirallinen julkinen keskustelu kahdelle New Orleansin museolle, joissa keskustelimme kaikesta ravintolassa vierailevista merkittävistä henkilöistä (mukaan lukien Nat King Cole, Sarah Vaughan ja Ray Charles) hänen laajaan taidekokoelmaan, joka oli takaisin ja roikkui hiljattain kunnostetuilla muureilla. Sain tietää hänen rakkaudestaan taiteeseen ja taiteilijoihin, hänen raivokkaasta työetiikasta ja omistautumisestaan katoliseen uskoonsa.
Vuosien varrella Lea-tätini oli muuttunut paikallisen ravintolan voimanlähteeksi kansalliseksi kulinaariseksi legendaksi. Hänestä oli tullut supertähti. Presidentit pysähtyivät syömään, ja hän oli jopa inspiraationa Tianan hahmolle Disneyn elokuvassa Prinsessa ja sammakko . Hän otti kaiken rennosti, iloitsi kuuluisuudestaan, mutta pysyi edelleen uskollisena itselleen.
Sain tietää, että Dooky ja Leah olivat sovitettu sarja: pari, joka ymmärsi toistensa vahvuudet ja heikkoudet. Vaikka hän oli usein murehtinut Dookystä tämän tai Dookyn kanssa, hän oli syvästi rakastunut mieheen, joka oli sekä ankkuri että kumppani seitsemän vuosikymmenen ajan. Hänen maineensa antanut ravintola kantoi hänen sukunimeään ja oli heidän yhteisluoma, vaikka suuri osa hänen työstään jäisi näkymättömäksi. Kun hän kuoli vuonna 2016, tuulet hänen purjeissaan vähentyivät ja hän tunsi hänen menetyksensä akuutisti.
Hyvästi jääminen on aina vaikeaa. Mitä kauemmin ihmiset ovat lähellä, sitä enemmän luulet heidän olevan siellä ikuisesti. Jalkani satuttivat, Jess, hän sanoi. Yhä useammin hän oli poissa lääkärin vastaanotosta, mutta hän palasi aina keittiöönsä, jossa hän kävelijänsä istuessa tarkkaili kaikkea, mikä jatkui, epäröimättä siitä, että hän kehoitti tai korjasi. Tytär Stella Chase Reese oli ottanut haltuunsa ravintolan etuosan. Palattuani takaisin löysin paikkani ruokasalista ja menin sitten puhumaan Leah-tädin kanssa.
Menimme myös illalliselle paikkoihin, joista hän piti tai halusi kokeilla. Ruokailutoverina hän oli kiehtova. Kaikki tervehtivät häntä aina kuin hän vieraili rojalteissa, ja kokit olivat kihloissa, jotka aina tulivat tapaamaan häntä. Hänen loputon uteliaisuutensa maailmasta tarkoitti sitä, että hänet kiehtoivat uudet makut ja epätavalliset ruokalistat. Viimeinen retkemme oli kadulla Gabrielle-ravintolaan, jossa hän nautti yhtä paljon heidän innostuneesta vastaanotostaan kuin kokki Greg Sonnier'n Cajun-ruoasta, joka oli rikkaampaa ja tiheämpää, hyvin erilaista kuin hänen omat reseptinsä.
Leah-tätini oli muuttunut paikallisen ravintolan voimanlähteeksi kansalliseksi kulinaariseksi legendaksi.
Jessica B.Harris
Sairaus oli alkanut näyttää säälimättömältä. Lopulta tapahtui sairaalahoito. Hänen perheensä antoi minun vierailla ja oli ystävällinen jakamaan matriarkansa minulle. Viimeinen tapaamisemme oli hänen poikansa kotona. Yhdessä vaiheessa hän sanoi: Tämä on vaikeaa, Jess! Olin liian liikuttunut vastaamaan. En muista hänen viimeisiä sanoja minulle, mutta muistan kyllästymisen tunteen ranskankielisen sanan adieu (Jumalalle) merkityksessä, joka seurasi lähtöäni ja paluuta New Yorkiin.
Seuraavan kerran, kun näin hänet, hän oli säteilevä, levännyt ja lepäsi arkussaan muistojuhlassaan, jossa minua oli pyydetty puhumaan. Aloitin lyhyet huomautukseni sanoilla: Sydämessäni on reikä tänä iltana, mutta se on pienempi kuin render New Orleansin kulttuurikudoksessa. Kyynele pysyy.
Käyn nyt ravintolassa jokaisen matkan aikana, mutta on vaikea mennä keittiöön, jossa Leah-täti-työpöytä seisoo tyhjänä. Paistettua kanaa on edelleen sama, taidetta seinillä on sama, ja niin on tervetullut. Se on nyt uskottu Leahin tyttärentytär Tracie Haydel Griffinille. Yläkerran ruokasali, jossa suuri osa New Orleansin kansalaisoikeuksien historiasta tapahtui, avataan uudelleen. Baaria kehitetään kunnianosoituksena aviomiehelleen, joka oli mestarimikologi. Ja päivällispalvelu, johon kuuluu pojanpoikansa Edgar L.Dooky Chase IV: n menu, palaa myös vähitellen. Työn ohjaavat hänen lapsensa ja perheen neljäs sukupolvi. Ystäväni on poissa, mutta jatkuvuus on taattu.