G od maalaa taivaan Texasin Big Bendin yli tulisella harjalla tänä iltana.
Näinä hetkinä päivän lopussa horisontin alapuolelle syöksyvä aurinko räjähtää huimaavassa sateenkaaressa. Suuret lohen raidat, liekehtivä punainen, vaalea laventeli ja kuuma nestemäinen kulta roiskuvat kankaalle niin elävän sinisenä, että sitä on mahdotonta siepata sanoilla tai elokuvalla. Ankkuroin asennoni, nojaan raivoavaan tuuleen ja käännän kasvoni taivasta kohti hyväksyäksesi tämän mahtavan lahjan.
Luonnon ihmeet ovat yleisiä Big Bendissä, Lone Star State -alueen valaisussa, joka on saanut nimensä Rio Granden käärmepolulta. Tämä upea joki alkaa kirkkaana vuoristovirrana korkealla Coloradon kallioilla ja kohoaa kaakkoon New Mexicon yli ja saapuu Texasiin sen läntisimmässä kärjessä lähellä El Pasoa.
Täällä leveä, mutainen alue muodostaa rajan Yhdysvaltojen ja Meksikon välillä ja sukeltaa Chihuahuanin autiomaan, ennen kuin muuttaa mielensä ja aloittaa pitkän, hitaan kaaren koilliseen. Tämä upea käänne joessa muodostaa Big Bendin alueen, joka on niin valtava alue, että se mahtuu koko Marylandin osavaltioon tilaa.
Vaikka aluetta kehittää yksi Yhdysvaltojen historian kerrostuneimmista jokista, vesi ei ole heti näkyvissä täällä. Itse asiassa aavikkomaisema näyttää todellakin elottomalta, väriltään ja luonteeltaan vähäiseltä. Amerikkalaiset intiaanit uskoivat, että Suuri Henki kaatoi jäljelle jääneet kivensä tänne parantuneensa muun luomakunnan.
Mutta niin ankara ja karu kuin tämä maa voi tuntua, sillä on kauneus, joka on niin pakottavaa, että se imeytyy unelmiesi ja tarttuu sieluusi. 'Tämä on mielikuvituksenamme Texas', sanoo pitkäaikainen Lajitas-asukas Linda Walker, joka matkusti ensin pikkulapsena Big Bendiin ja palasi aikuisena ostamaan ratsastustallin. 'Tätä ihmiset etsivät tullessaan Texasiin.'
Se on laaja, yksinäinen maa, joka on siunattu suurilla asumattomilla näkymillä. Viikinkikaktupalat, pitkä ja piikikäs okotillo, pörröiset kreosootin pensaat ja pahan terävä lechuguilla asuttavat liikkuvia tasankoja. Etäisyydessä rosoiset vuorenhuiput kynsivät taivaansinistä taivasta.
Helmikuussa, kun kevät saapuu autiomaan, pitkät kuivat alueet puhkeavat värikkäiden kukkien mellakassa. Miljoona pientä wildflower-siementä piiloutuu kiviseen maaperään, joskus vuosiin. Mutta kun ne on koristeltu yksinkertaisella juomalla vettä, ne avaavat terälehdensä ja muuttavat aavikon kiviseksi Edeniksi. Mikään kukinta ei ole loistavampaa kuin Big Bendin bluebonnets, joka hajustaa ilmaa ja seisoo polven korkeudessa niin pitkälle kuin silmä näkee.
Vaikka rönsyilevät karjatilat ja hajallaan olevat kaupungit pistävät maisemaa, suuri osa alueesta on varattu julkiseen käyttöön. Noin 800 000 hehtaaria muodostaa Big Bendin kansallispuiston, kun taas noin 300 000 hehtaaria on Big Bend Ranch State Parkin puitteissa. Jokainen tuuman tämän suuren majesteettisen maan satama aarteita odottaa löytämistä.
Se kutsuu ihmisiä, kuten John ja Gail Crane, jotka lähtivät junalla New Yorkin kotistaan Alppiin ja pysähtyivät matkan varrella. Sotol Vistan näköalalta, jossa he pysähtyvät piknik-lounaaksi, pariskunta katsoo lintuperspektiivistä Santa Elena Canyoniin, kun se lävistää Mesa de Anguilan sydämen. 'Minusta tuntuu siltä, että seisomme maailman päällä', Gail hengittää ihailen.
Kuten nosturit, minäkin olen onnekas löytäessäni Big Bendin. Ajamisen, patikoinnin ja hevosilla ratsastamisen jälkeen tunnen olevani yhtä tässä paikassa. Minulla on vain yksi seikkailu vielä edessä. Aamulla lähdemme koskenlaskuun Santa Elena Canyoniin. Mutta toistaiseksi makaan Rio Granden rannalla kuunnellen joen kuiskausta ja yksinäisen kojootin serenadia jonnekin kaukana. Tähtien peitto peittää minut, ja minua pitää seurassa kanjonin reunan yli leijuava vaalea täysikuu. Ajelen nukkumaan rauhassa Texasin Big Bendissä.
Miten sinne pääsee: Big Bendin kansallispuisto sijaitsee noin 330 mailia kaakkoon El Pasosta ja 235 mailia lounaaseen Midland-Odessasta. Suurimmat lentoyhtiöt palvelevat molempia kaupunkeja, ja Amtrak tekee aikataulun mukaiset pysäkit Alppiin.
Paras aika vuodesta käydä: Loka-huhtikuu
Ratsastus: Outfitter Linda Walkerin tallit tarjoavat sekä Lajitasissa että Study Butte -matkoja, jotka voivat kestää jopa tunnin tai jopa viisi päivää. Lisätietoja soittamalla Lajitas-talliin (915) 424-3238, 1-888-508-7667 tai käymällä osoitteessa www.lajitasstables.com.
Patikointi: Miljoja polkuja pitävät kansallispuiston 1250 plus neliökilometriä maata. Kirjat ja reittikartat ovat saatavilla Panther Junction Visitor Centerissä. Jos haluat saada reittikartan Big Bend Ranch State Parkiin, pysähdy Barton Warnockin ympäristökasvatuskeskuksessa Farm Road 170: llä Terlinguan ulkopuolella tai soita (915) 424-3327.
Jeep-matkat: Vuokraa oma tai, vielä parempaa, liity Jeep-kiertueelle. Texas Jeep Expeditions tekee päiväretkiä puistoon ja yksityiselle maalle. Hinnat vaihtelevat 30-95 dollaria. Vuokrat ovat 80 dollaria puolipäivästä, 115 dollaria koko päivästä. Soita numeroon 1-800-839-7238 tai käy heidän verkkosivuillaan.
Koskenlasku joelle: Santa Elena on tunnetuin, mutta Big Bendissä on viisi täydellistä kanjonijärjestelmää. Voit vuokrata lauttoja ja kanootteja tai vuokrata oppaan yhdestä useista paikallisista yrityksistä. Valitsimme Texas River Expeditions, 1-800-839-7238 tai www.texasriver.com . Muita harkittavia ovat: Big Bend River Tours, 1-800-545-4240 tai www.bigbendrivertours.com ; Desert Sports, 1-888-989-6900 tai www.desertsportstx.com ; Far Flung Adventures, 1-800-359-4138 tai www.farflung.com ; Rio Grande Adventures, 1-800-343-1640.
Älä missaa: River Road Presidiosta Lajitasiin (Farm Road 170) seuraa kiertävää Rio Grandea Chinati-vuorten kanjoneiden läpi. Se on yksi maan kauneimmista asemista.
Missä yöpyä: Ainoa majoitus Big Bendin kansallispuistossa on Chisos Mountain Lodge, (915) 477-2291; hinnat alkavat 68 dollarista. Muista tehdä varaukset hyvissä ajoin. Cibolo Creek Ranch, Presidion ja Marfan välillä, (915) 229-3737; hinnat vaihtelevat 350-600 dollaria. The Gage Hotel, Marathon, 1-800-884-4243; hinnat vaihtelevat 65 dollaria - 140 dollaria. Lajitas Resort, Lajitas, (915) 424-3471; hinnat vaihtelevat 85--275 dollaria.
Lisätietoja: Big Bendin kansallispuisto, P.O. Box 129, Big Bendin kansallispuisto, TX 79834; (915) 477-2251, www.nps.gov/bibe tai käy Big Bendin matkailuneuvoston verkkosivustolla osoitteessa www.visitbigbend.com . Puiston sisäänpääsy on 10 dollaria ajoneuvoa kohden.
Tämä artikkeli on peräisin Southern Living -lehden tammikuusta 2002. Koska hinnat, päivämäärät ja muut yksityiskohdat voivat muuttua, tarkista kaikki tiedot varmistaaksesi, että ne ovat edelleen ajan tasalla ennen matkasuunnitelmien laatimista.