Kreoli jouluIlotulitus räjähtää Church Street -sillan yli joka joulukuun lauantai-ilta. | Luotto: John O'HaganM iss Hyvää joulua ja hänen Belles-hovinsa saapuvat televisiohaastatteluun samettia, turkista ja pitkiä valkoisia go-go-saappaita. Päät kääntyvät, kun he kulkevat Natchitochesin kaduilla.
'Luulen, että se on pikkukaupungin viehätys', sanoo yksi Belle yrittäen selittää, kuinka kaupunki, jossa asuu noin 18 000 asukasta, järjestää yli kuukauden kestävän lomajuhlan ja houkuttelee tuhansia ihmisiä joka vuosi.
'Natchitoches on lumoava', sanoo toinen. 'Meillä on kaikki tämä upea historia, mutta se on myös niin kaunis kaupunki.'
Syistä riippumatta, yksi asia on täysin selvä. Kukaan ei juhli joulua kuten Natchitoches.
Valojen kaupunki
Vuosittainen valofestivaali (nyt 78. vuosi) alkaa kiitospäivää edeltävänä viikonloppuna ja ulottuu uudenvuoden ensimmäiselle viikolle. Noiden 40 päivän ajan kadut hehkuvat yli 300 000 valolla.
Kesäkuussa Natchitochesin kaupungin sähkö- ja valoosasto aloittaa lamppujen vaihtamisen ja suurten asetettujen kappaleiden korjaamisen, jotka kaunistavat Cane River Lake -järven itärannan. Heti kun lokakuun kierros kodeissa loppuu, he alkavat ripustaa koristeet.
'Olemme todella saaneet kätemme täyteen', sanoo massiivisen valonäytön valvojana toimiva sähkövalvoja Charles Brossette. 'Suuri osa vuodestamme käytetään jouluun.'
Kaikki tämä johtaa joulujuhliin, joka pidetään joulukuun ensimmäisenä lauantaina. Yli 100 000 ihmistä matkustaa Luoteis-Louisianaan juhliin, joihin kuuluvat perjantai-illan venekulku, katufestivaali, lauantain joulujuhlien paraati, upea ilotulitus ja kaupungin valaistus.
Runsaasti tapahtumia järjestetään koko kuukauden ajan, mutta mikään ei ole verrattavissa avaamispäivään. Se on kotiinpaluu täällä kerran asuneille, mahdollisuus viihdyttää niitä, jotka vielä elävät, ja valtava juhla monille vierailijoille, jotka tulevat nauttimaan kauden hengestä.
'Kun aloitimme tämän festivaalin, koko Louisianan osavaltiossa ei ollut jouluvaloa', sanoo syntyperäinen Betty Jones, joka ylpeilee siitä, että hän on täsmälleen saman ikäinen kuin festivaali. 'Nyt he ovat saaneet jouluvalot osavaltion päästä toiseen, mutta haluan ajatella, että olimme edelläkävijöitä.'
Yhteisön ylpeys
Mutta sitten trailereitä on aina kiinnitetty Natchitoches-lausekkeisiin (lausutaan NACK-a-tish). Ranskalaiset perustivat sen vuonna 1714, ja se on Louisianan oston vanhin ratkaisu. Nykyään kaupunki, joka sijaitsee 70 mailia Shreveportista etelään, säilyttää suurimman osan kreolilaisuudestaan.
Asukkaat suojelevat mustasukkaisesti rakennuksia, jotka muodostavat 33 korttelin kansallisen historiallisen maamerkin alueen. Monissa Front Streetin varrella on gallerioita, jotka on suljettu hienolla valurautaisella grillirakenteella, joka muistuttaa Ranskan korttelia. Pohjakerroksessa on kauppoja, joiden ylemmillä tasoilla on toimistoja ja kaupunkitaloja. Vanhat tiilet, käsintehdyt paikallisella savella, tasoittavat katua. Se kertoi, että varhaiset luonnonsuojelijat makasivat kadulla suojellakseen näitä samoja tiiliä kaupungin virkamiehiltä, jotka aikovat peittää ne asfaltilla.
'Olemme vain vähän ylpeitä kaupungista', sanoo kaupunginjohtaja Wayne McCullen hymyillen. 'Tämä kaupunki on Louisianan kansalaisten sulatusuuni.'
Lihapiirakat ja marssiyhtyeet
Festivaalilauantai koittaa kirkkaana ja kirkkaana, mikä johtaa terävään, aurinkoiseen päivään. Vierailijat alkavat kaataa kaupunkiin paalaamaan betonilaatan paraatireitillä tai vihreän kaistaleen järven reunalla.
Lasyonen Meat Pie -ravintolassa ihmiset ovat olleet rivissä oven ulkopuolella aamiaisen jälkeen. Kiitospäivästä joulukuun ensimmäiseen viikkoon saakka he myyvät noin 16 000 paistettua lihapiirasta.
'Ihmiset tulevat hakemaan lihapiirakoita', sanoo Angela Lasyone. 'Palvelemme heille aamiaista, lounasta ja illallista. Yritämme pitää ystävällinen ilmapiiri. Se on todella kotoisaa. Ei mitään hienoa, mutta ihmiset rakastavat piirakoitamme. '
Paraati on pitkä, mutkainen asia. Poliisimoottoripyörän kavetit huutavat sireeninsä. Shriners ratsastaa ympyröissä. Enkeliksi pukeutuneet pienet totut koristavat isoja kellukkeita. Marssivat bändit räjähtävät joululauluja.
'Joulu on erityinen aika kaikkialla, mutta se on todella jännittävää aikaa Natchitochesissa', sanoo Luoteis-osavaltion yliopiston presidentti tohtori Randall Webb katsellessaan, kuinka koulun bändi viihdyttää yleisöä. 'En ole koskaan asunut missään, joka juhlii joulua samalla tavalla kuin vietämme sitä täällä.'
Tulkoon valo
Siihen aikaan, kun valaistusseremonia pyörii, Belles on kuoriutunut saappaistaan ja istunut koottuina tilkkutyynyn alle Cane River -järven rannalle. He tulevat olemaan Natchitochesin kaupungin lähettiläitä loppuvuoden lomakauden aikana, julkisesti esiintymässä ja poseeraamassa kuvia Riverbank-joulupukissa.
'Miss Merry Christmas on iso osa yhteisöä', kertoo vuoden 2003 kilpailun voittaja Jennifer Salim. 'Pienille lapsille hän on joulu. Olemme kaikki kasvaneet haluavamme tehdä tämän. Kun voitin, joku kertoi minulle: 'Kerran kuningatar, aina kuningatar.' Tavallaan, joka on mahtavaa; se on myös todella korkea odotus. Luulen, että olen aina neiti hyvää joulua. '
Tämä artikkeli on peräisin Southern Livingin joulukuun 2004 numerosta. Koska hinnat, päivämäärät ja muut yksityiskohdat voivat muuttua, tarkista kaikki tiedot varmistaaksesi, että ne ovat edelleen ajan tasalla ennen matkasuunnitelmien tekemistä.