Kokki Gary LeBlanc Vuoden eteläinen: Ensimmäinen vastaajaLuotto: Robbie CaponettoHirmumyrsky Katrinan rantautumisen jälkeisinä päivinä, kun leveet hajoivat ja vesi nousi New Orleansissa, kokki Gary LeBlanc istui television edessä Virginian talossaan ja tunsi voimakasta vetoa hänen sydännauhastaan. Hän oli muuttanut Portsmouthiin lähes vuosikymmenen aikaisemmin, mutta Louisianan kotoisin oleva oli viettänyt 16 vuotta New Orleansin ravintola-alalla, ja hänelle se olisi aina koti. Katselin televisiosta kuvia siitä, kuinka ihmisiä karkotettiin vedestä ja talletettiin siltojen päälle, ja tunnistin ne, joiden kanssa olen työskennellyt. Olin kuin: 'Minun täytyy tehdä jotain.' 10 taalaa lahjoittaminen ei helpottanut sieluani, LeBlanc sanoo.
Hän palasi New Orleansiin auttamaan parhaalla tavalla kuin osasi. Hän oli vapaaehtoinen kokina muutaman hyvää tarkoittavan ryhmän kanssa, mutta uskoi, että voidaan tehdä enemmän. En ymmärtänyt, miksi ei ollut mukana ammattilaista, hän sanoo. Missä toimialani oli? Kotikaupungistani? Ruokitaan kansani? NOLA-asukkaat olivat menettäneet kaiken, ja LeBlanc tunsi ansaitsevansa enemmän. En voi vain avata tölkkiä vihreitä papuja ja kaataa ne lautaselle 12 yötä peräkkäin.
Turhautunut siitä, mitä hän oli nähnyt hirmumyrsky Katrinan jälkeen, LeBlanc aloitti Armon kokit vuonna 2006. Hän ja ammattikokkiryhmä alkoivat ilmestyä luonnonkatastrofien jälkeen palvelemaan ravintolalaatuisia aterioita uhreille ja ensiapuun. Hän kuvailee sitä palavaksi, ajavaksi, kaikenvoivaksi kutsuksi: Ruoki vain ihmisiä.
Mercy Chefs -tiimi on tähän mennessä toimittanut yli 2 miljoonaa ateriaa, mutta vaikutus on paljon suurempi kuin ruokalevyjen antaminen. On upeinta jakaa ateria jonkun kanssa, LeBlanc kertoo, että se on symbolinen lupaus toivosta ja toipumisesta.
Katastrofiapujen lisäksi Mercy Chefs avasi vuonna 2019 Portsmouthissa yhteisökeittiön tukemaan omaa kaupunkiaan pysyvästi. Näin ei ollut tarkoitus viettää loppuelämäni tai loppuelämäni, LeBlanc kertoo. Mutta tässä olen, enkä voi kuvitella tekevän mitään muuta.